Erwin l'Ami

foto Ab Scheel

Erwin l'Ami is er op het oog ijzig kalm onder. Enkele minder fraaie resultaten kostten hem de laatste maanden handenvol peperdure ratingpunten. Een slechte zaak voor een profspeler in wie een prachtige toekomst wordt gezien. "Geen paniek asjeblieft," bezweert de 22-jarige Woerdenaar. "Dit NK is een goed moment om de zaak weer wat recht te trekken." Na vier ronden haalt hij opgelucht adem: slechts één remise stond hij af. Met de eerste rustdag voor de boeg gaat hij ongedeeld aan de leiding.

Ogenschijnlijke rust is een belangrijk wapen van de man die wel wordt beschouwd als 'de aanvoerder van de nieuwe generatie'. Tussen zijn zetten door ijsberend in de speelarena, overhemd los over de broek hangend, lijkt hij ontspannen de stellingen van zijn concurrenten te bekijken. Als door een zesde zintuig aangestuurd echter reageert hij pijlsnel als zijn tegenstander een zet heeft uitgevoerd. Grote passen brengen hem dan naar zijn stoel, waarna het hoofd peinzend tussen de handen wordt begraven.

L'Ami is geen uitgesproken elegante speler, maar een zwoeger van formaat. Zelf typeert hij zijn spel als "vechtschaak, gewoon een kwestie van doorharken". Zijn vierde partij tegen de sympathieke outsider Willy Hendriks is daarvan een fraai voorbeeld. Hendriks, laagst geklasseerde speler in het veld van twaalf deelnemers, krijgt na een rustige opzet aanvankelijk groot voordeel. Een sensatie hangt in de lucht.

Grootmeester Genna Sosonko, deze ronde commentator voor een publiek dat de adem inhoudt, schudt het gerimpelde hoofd: "Wat is er met Erwin aan de hand? Zo wordt hij regelrecht weggeschoven." In de speelzaal van een der studio's in het Hilversumse Mediapark kromt l'Ami zijn rug. Een nederlaag kan fataal zijn voor zijn ambities. Hij vecht terug, Hendriks aarzelt en laat zijn voordeel glippen. "Miezerig gespeeld, hij lijkt tevreden te zijn met een halfje," bromt Sosonko.

De stelling vervlakt en is in ieders ogen 'stijf remise'. Het is bijna genant om te zien dat l'Ami doorspeelt. Zijn spelvoering, gebaseerd op uithoudingsvermogen, vernuft en een enorme portie zitvlees, verricht echter een wonder. Kleine secure zetjes, speldeprikken als het ware, maken het leven van Hendriks steeds zuurder. Hij raakt het spoor bijster, gaat in op een briljant pionoffer en vindt zichzelf vervolgens in een wurgend matnet terug. Punt voor de favoriet.

Erwin l'Ami toont zich na afloop tevreden over het resultaat, maar zegt ook "stevig te balen" van de beginfase van het duel waarin hij "een paar lelijke knoeizetten" produceerde. Ook relativeert hij zijn tussentijdse score, omdat hem pas in het restant van het wedstrijdprogramma de zwaarste tegenstand te wachten staat. Tegelijkertijd stelt hij ervan overtuigd te zijn "dat de nieuwe kampioen de speler wordt die de minste fouten maakt tegen de kleinere goden in het veld."

Een stap in de goede richting dus. En een nieuw succes heeft de jonge grootmeester hard nodig. Lang toonde zijn prestaties een opgaande lijn en begin dit jaar overschreed hij zelfs de grens van 2600 ratingpunten. Alleen het trio Sokolov-Tiviakov-van Wely bleef hem op de nationale lijst voor. Dat is inmiddels veranderd na mindere prestaties in de Duitse Bundesliga en tijdens teleurstellende toernooien in Malmö en Maastricht.

"Klopt. Ik heb een mindere periode achter de rug, maar dat komt wel weer goed," zegt l'Ami ongeschokt. De komende dagen vormen voor hem een belangrijke test. Achtereenvolgens treft hij Tiviakov (titelhouder die met vier remises de boot lijkt te gaan missen), Sokolov (tegen wie hij in vijf eerdere partijen niet meer dan een halve punt scoorde) en zijn generatiegenoten Daniël Stellwagen (tweede stek in het tussenklassement) en Jan Smeets.

Als hij maandag - tweede rustdag van het toernooi - nog steeds het klassement aanvoert, is de nationale titel nabij. Dan kan l'Ami zich gaan voorbereiden op onder andere het Open NK in Dieren en een zwaar toernooi in Londen. Dan ook zal een droom een stap dichterbij zijn gekomen. Momenteel werkt hij incidenteel samen met de sterke Wladimir Chuchelov, maar een vaste secondant kan hij zich financieel nog niet veroorloven: "Misschien dat ik me dat over een jaar of twee wel kan permitteren".